A partir de quelle altitude nous, Terriens, ne sommes plus soumis à la pesanteur ?

Question posée dans le courrier des lecteurs du CnesMag

En réalité, l'impesanteur n'est pas liée à l'altitude, pas plus qu'à la présence ou non d'une atmosphère. Elle est simplement le résultat d'une façon de se déplacer que l'on appelle la chute libre. Lorsqu'on laisse tomber un objet d'une falaise, lorsqu'on saute en l'air ou que l'on tape dans un ballon, la trajectoire décrite est dite de "chute libre".

Ces objets se déplacent sous l'action seule du champ d'attraction de la Terre, sans propulsion, et en première approximation, sans frottement. Et de fait, ils ne ressentent plus leur poids. Ils sont en impesanteur. La trajectoire d'un satellite, ou même de la Lune, est une trajectoire de chute libre. Ils sont tous deux prisonniers du champ d'attraction terrestre mais ils restent sur leur orbite grâce à leur vitesse. On dit souvent qu'ils tombent... autour de la Terre.

La vitesse est vraiment le paramètre clé. Une vitesse plus forte et leur trajectoire les éloigne, une vitesse plus faible et elle les rapproche... A 400 km d'altitude, où se trouve la Station spatiale internationale, la gravité terrestre représente encore 90% de celle qui est ressentie au sol.